La dictadura de Turkmenistán no recibe mucha atención ni mediática ni académica, a pesar de merecerla con creces. En el índice de Libertad en el Mundo 2023, el país ocupó uno de los tres últimos puestos, detrás de Siria, devastada por la guerra, y delante de Corea del Norte. El problema de la censura en internet es especialmente grave en Turkmenistán. En 2016, la organización de defensa de la libertad de prensa Reporteros sin Fronteras incluyó al país en la lista de enemigos de internet por sus fuertes políticas de censura y control de la información. La velocidad de internet en Turkmenistán es la más lenta del mundo y las autoridades detienen a los ciudadanos que utilizan aplicaciones VPN para acceder a contenido censurado.
Retrato de Nguyen Phong. Fotografía utilizada con autorización.
Entre 2021 y 2022, un equipo de técnicos informáticos llevó a cabo la primera y única investigación a gran escala sobre la censura de internet en Turkmenistán. En el estudio, comprobaron la censura de 15,5 millones de dominios y descubrieron que más de 122 000 están bloqueados (los resultados completos de la investigación están disponibles aquí). Global Voices conversó con Nguyen Phong, que formó parte de la investigación y actualmente es investigador postdoctoral en la Universidad de Chicago, para saber qué contenidos se censuran, cómo se hace y qué métodos pueden emplearse para evadirla. La entrevista ha sido editada para mayor claridad.
Nurbek Bekmurzaev (NB): ¿Puedes contarnos de tu investigación? ¿Quién la llevó a cabo? ¿Cuándo? ¿Por qué?
Nguyen Phong (NP): Fue realizada por un equipo de informáticos de la Universidad de Chicago y de la Universidad de Maryland. En la primera parte del trabajo de investigación, analizamos el mecanismo de bloqueo de los cortafuegos utilizados en Turkmenistán. Basándonos en sus comportamientos de filtrado, diseñamos un sistema para explorar lo que se bloquea. A partir de ahí, ideamos técnicas para evadir la censura de internet en Turkmenistán.
La investigación comenzó a finales de 2021 y duró más de un año. Leímos sobre la censura de internet en Turkmenistán y nos dimos cuenta de que nadie había trabajado al respecto a nivel sistémico y a gran escala. Para los técnicos informáticos, son preguntas fascinantes de responder; quiero saber cómo utiliza el Gobierno de Turkmenistán los cortafuegos y las técnicas de interferencia para bloquear el acceso a internet.
La mayoría de quienes estudian la censura en un país en particular piden a alguien de ese lugar que los ayude a hacer pruebas. En Turkmenistán es difícil utilizar este método. Puede ser arriesgado porque tu tráfico, tu conexión a internet y las medidas de las pruebas sobresaldrán del resto del tráfico permitido. Eso es lo que nos motivó a realizar esta investigación. Nos preguntamos si era posible medir la censura en este país sin depender de la población local.
NB: ¿Qué diferencia tu investigación de otras existentes sobre la censura de internet en Turkmenistán?
NP: En primer lugar, no dependemos de voluntarios locales ni de personas que tengan una máquina en el país. Estos enfoques previos pueden funcionar bien, pero no escalan. Algunos son medidas puntuales, mientras que la censura puede cambiar cada día.
La segunda diferencia es la magnitud de la investigación. Analizamos 15,5 millones de dominios únicos, mientras que los trabajos anteriores habían probado como máximo unos 2000 dominios conocidos. Descubrimos que más de 122 000 dominios están censurados.
Realizamos la parte empírica de la investigación en septiembre de 2022. Sin embargo, el sistema sigue funcionando y recopilando datos. Si los cortafuegos se comportan de la misma forma, tendremos más información sobre qué se censura y si observamos algún cambio a lo largo del tiempo.
NB: ¿Qué desafíos hubo al realizar la investigación? ¿Cómo los afrontaron?
NP: Al principio, queríamos alquilar un servidor en Turkmenistán, pero no encontramos ninguno. Si quieres alquilar un servidor virtual allí, debes pasar por el Gobierno, que lo controla todo. Debido a que no podíamos alquilar un servidor en el país, detuvimos la investigación un tiempo.
Luego descubrimos que la censura se puede activar desde el exterior. No se necesita estar dentro del país para activarla; basta con inventar una secuencia de paquetes de red para engañar al cortafuegos y hacerle creer que se está comunicando con una máquina real al otro lado del cortafuegos y tome medidas de bloqueo. Llamamos a nuestro sistema TMC, que simplemente significa «censura en Turkmenistán».
NB: ¿Cuáles son las conclusiones principales? ¿Cómo el Gobierno censura internet? ¿Cuál es el alcance de la censura?
NP: Anteriormente había estudiado la censura de internet en China, donde el Gobierno bloquea más de 300 000 dominios. Por eso me interesó investigar si Turkmenistán practicaba el mismo tipo de censura a una escala similar. Al principio pensé que Turkmenistán no tenía la tecnología necesaria. Luego llevé a cabo el este estudio y descubrí que estaba completamente equivocado.
Las autoridades bloquean mucho más de lo que se pensaba. Descubrimos que tienen muchas listas de bloqueo. Bloquean en diferentes capas, diferentes protocolos: DNS, HTTP y HTTPS. Bloquean dominios mediante lo que llamamos «expresiones regulares», que es un sistema de bloqueo basado en reglas. Por ejemplo, todos los dominios que en el nombre tengan la palabra «porno» están bloqueados en Turkmenistán. Aunque no sea un sitio web de pornografía, si tiene la palabra «porno» en su nombre, se bloqueará automáticamente.
Hay muchos daños colaterales por este sistema de bloqueo. Hay muchos sitios web no relacionados que están bloqueados. Una de las peores normas de bloqueo en Turkmenistán es que el Gobierno bloquea todos los sitios web que terminan en «w.org», que es WordPress. Lo hacen porque lo utilizan activistas y blogueros.
Pueden revisar las figuras 4, 5 y 6 del documento para saber más al respecto. Se bloquea mucho contenido para adultos. No se trata solo de pornografía, sino también de contenidos educativos sobre la comunidad LGBTQ+ e identidad de género. Al igual que sucede con el Gran Cortafuegos de China, se bloquean los sitios web de noticias, negocios y redes sociales.
NB: Hablemos de la segunda parte de la investigación, que trata sobre cómo evitar la censura. ¿Cómo puede la gente que vive en Turkmenistán evitarla y acceder a los contenidos bloqueados?
NP: Como herramienta de evasión, proponemos dividir una secuencia de paquetes de red. Cuando quieres ir a twitter.com, tu petición se bloquea. Sin embargo, si la divides en «twi» y «tter.come», no reconoce tu petición y te deja acceder al sitio web. Esto sucede gracias a cómo funciona el internet: el servidor de Twitter puede reensamblar dos paquetes en uno.
Otra estrategia para evitar la censura es similar a mantener una conversación con el servidor. Debes decir: «Quiero hablar de twitter.com» y justo después decir: «No importa. No quiero hablar de eso. Hablemos de otra cosa». El cortafuegos piensa: «Oh, la persona ha cambiado de tema, olvidémoslo», pero ya le has dicho al servidor que en realidad quieres hablar de twitter.com. La parte de la conversación en la que dices: «Oye, no quiero hablar de twitter.com» se pronuncia en voz baja para que el servidor no la oiga.
Estamos en contacto con muchos investigadores y desarrolladores que crean y utilizan herramientas de evasión. Daremos a conocer los resultados de la investigación con estas organizaciones para que integren nuestras estrategias de evasión en sus herramientas y, con el tiempo, las pongan a disposición de la población del país para que puedan usarlas.